A l’occasion de la 32ème édition du Festival Rites qui s’est déroulé fin août, nous sommes allé à la rencontre de Philippe Bourges, président de l’association « Les Bethmalais », association porteuse du festival depuis 1991.
Les Bethmalais est une association d’art populaire qui se réfère à la vallée de Bethmale, riche de traditions et notamment celle des sabots de Bethmale. Cette petite vallée, composée de deux communes et six villages, est située dans le Couserans. Au-delà de ce berceau initial, le rayonnement culturel des traditions bethmalaises est devenu emblématique du Couserans.
Le groupe a été organisé sous forme d’une association en 1931 à Saint-Girons mais c’est dès 1906 que sont apparues les premières représentations avec le costume traditionnel à dominante rouge et les sabots à la longue pointe recourbée. Le hautbois du Couserans est intégré dans les représentations depuis sa reconstitution par l’association en 1972.
Les habitants de la vallée se sont produits à quelques occasions en costume traditionnel, en particulier dans les villes d’eau de la région ou pour les fêtes des costumes à Saint-Girons, Foix et Toulouse entre 1906 et 1930. C’était le début de la folklorisation. À partir des années 30, les modifications de la vie des vallées de montagne liées à la modernisation et à l’exode rural ont conduit à la disparition de ce groupe composé par des habitants de la vallée.
Le premier groupe Bethmalais associatif constitué à Saint-Girons en 1931 a poursuivi une activité d’animation folklorique jusqu’en 1960.
À partir de 1961, une partie des membres de l’association revient aux sources de la culture populaire de Bethmale. L’association prend le nom de « Les Bethmalais » et démarre un travail de fond précurseur de collectage et de sauvegarde du patrimoine matériel et immatériel de la vallée de Bethmale et du Couserans en collaboration avec les anciens de la vallée. Ce travail s’est réalisé jusque dans les années 1980, dernière période qui permettait de recueillir un savoir authentique auprès des anciens de la région.
La traduction de ces travaux en spectacles et expositions permet de témoigner de cette culture traditionnelle en France et dans le monde par la participation du groupe Les Bethmalais à des manifestations culturelles internationales tous les ans.
